Per chirurgia etimologicamente si intende un’attività lavorativa manuale. Nel corso dell’ultimo secolo lo sviluppo delle conoscenze, la specificità di approccio a determinate malattie ed il loro incremento hanno reso necessario suddividere la chirurgia generale in numerose branche specialistiche. Alcune sono dedicate alla medesima patologia generale, come la chirurgia oncologica; altre volte a quella specifica di organo o di apparato: è il caso della cardiochirurgia e chirurgia toracica. Ulteriori settori sono quelli che riguardano la chirurgia plastica e ricostruttiva e gli approcci caratterizzati da tecniche peculiari: chirurgia laparoscopica, chirurgia robotica, chirurgia endoscopica.